A 16 de Julho de 1969, do Cabo Canaveral (hoje, Cabo Kennedy), na Florida (EUA), partiu na ponta do foguetão Saturno V, a missão Apolo XI , levando a bordo três homens que ficaram para a história: Neil Armstrong, Edwin Aldrin e Michael Collins.
Coube a Armstrong tornar-se no primeiro homem a pisar na Lua, no dia 20 de Julho, às 22H56 e 48 segundos (hora de Washington). A emoção foi tal, que o pôs a pronunciar uma frase que também ficou célebre, em directo para centenas de milhões de telespectadores: "Este é um pequeno passo para o Homem, mas um salto gigantesco para a Humanidade". Esta mensagem de Armstrong, com a voz levemente distorcida pela distância e pelos equipamentos de comunicação da altura, veio a ficar gravada para sempre nos livros de História da Terra.
Apollo XI foi já a quinta missão tripulada do Programa Apollo, mas a primeira a pousar na Lua. Tripulada pelos astronautas Neil Armstrong, Edwin 'Buzz' Aldrin e Michael Collins, esta foi a missão que cumpriu o objectivo final do Presidente John F. Kennedy, que, num discurso ao povo norte-americano, em 1962, estabelecera o prazo do fim da década de 60 para que o programa espacial dos Estados Unidos realizasse este feito de um ser humano a pisar na superfície lunar.
Sob o olhar atento de centenas de milhões de pessoas, que acompanhavam os relatos pela televisão e rádio em todo o mundo, esta histórica missão, com oito dias de duração, culminou com as duas horas de caminhada de Armstrong e Aldrin na Lua. O evento era, de facto, monumental e excitante. Quando, finalmente, Neil Armstrong encontrou um local que lhe aprazia, começou a diminuir a velocidade e deixou o Módulo Lunar descer suavemente para a superfície lunar. Na cabine, 'Buzz' Aldrin viu uma luz de aviso que dizia terem aproximadamente 60 segundos de combustível, mas já Armstrong tinha diminuído quase toda a velocidade frontal do Eagle. As sondas de dez pés de comprimento que pendiam do trem de aterragem tinham tocado a Lua. Uns escassos segundos depois, estavam pousados e desligaram o motor. Só tinham mais 20 segundos de combustível, mas estavam tranquilos, pois já se encontravam pousados. Foi então que Armstrong disse no intercomunicador uma outra frase imortal: “Houston, the Eagle has landed”. Simultaneamente, a mais de 300 mil quilómetros dali, o mundo, que acompanhava as comunicações de rádio entre o Centro Espacial Johnson e a Apolo XI, entrou em comoção e aplaudiu emocionadamente.
Uma vez parado, Neil Armstrong precisou de dar um salto de um metro do último degrau da escada até a uma das patas do Módulo. Dali, estava apenas a dois centímetros de pisar na superfície lunar. Parou no suporte por um instante, testou o chão com a ponta das suas botas, até que, finalmente, pisou no solo. Um solo que veio a descrever como sendo finamente granulado e de aparência empoeirada. Assim que o pisou, a sua bota afundou-se e marcou uma pegada perfeitamente definida. Devido ao campo gravitacional relativamente fraco da Lua (cerca de 1/6 do da Terra), o peso total de Armstrong – do próprio, do fato e do equipamento de sobrevivência, era de apenas 30 quilos. 'Buzz' Aldrin juntou-se a Armstrong quinze minutos depois e durante as seguintes duas horas e quarenta minutos, os dois bravos astronautas examinaram o Módulo Lunar, montaram e colocaram em funcionamento a câmara de TV, hastearam e prestaram continência à bandeira americana – ambos eram oficiais da Força Aérea - instalaram instrumentos científicos, deram saltos como cangurus para testar a baixa gravidade lunar, tiraram cerca de 100 fotografias, recolheram amostras no solo e falaram ao vivo com o Presidente dos Estados Unidos de então, Richard Nixon, acompanhados pelos olhos e ouvidos de biliões de pessoas em todo o planeta.
A Terra e o Espaço nunca mais foram os mesmos. Foi um marco na história do Século XX. A missão Apolo XI fez de 20 de Julho de 1969 uma data de referência. Foi há quarenta anos. E em Dezembro desse mesmo ano, nasci eu…
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